Fundamentalmente, en el rubro de los envases se ha venido colocando en la palestra a dos materiales que, por sus características y propiedades, son los más utilizados en la fabricación de envases para una variedad de productos: el plástico y el vidrio.
El vidrio se considera una solución sólida formada principalmente por silicatos, introducidos como sílice, o cuarzo, que una vez mezclados y fundidos a alta temperatura son enfriados y solidificados, obteniendo el producto final. Además, se pueden adicionar otros insumos de acuerdo con las características que se desean obtener del vidrio como óxidos metálicos, desvitrificantes, colorantes, removedores de gases, etc. Cabe señalar, que existe una variedad de vidrios desconocida para la gran mayoría de las personas como el vidrio strass, vidrio actínico, vidrio neoplánico, vidrio al neodimio, vidrio de cobalto, vidrio óptico, etc.Son las ciudadanas y ciudadanos en su rol de consumidores, teniendo la información adecuada, quienes tienen la palabra para elegir un producto envasado en uno o en el otro material
Los vidrios se caracterizan por la dureza y transparencia, aunque también hay vidrios traslúcidos y opacos. Es un material inorgánico de muy alta resistencia química, sólo el ácido fluorhídrico lo ataca y solubiliza. Un aspecto muy importante es la rigidez que presenta la que otorga fragilidad y poca resistencia al impacto, que debe considerarse al usarlo como envase de productos corrosivos, combustibles o similares.
Por su parte, el plástico es un material orgánico, derivado del petróleo, de alto peso molecular, que presenta variada resistencia mecánica, son livianos, buen aislante tanto térmico, eléctrico y acústico, transparentes translúcidos u opacos. Una característica importante es que hay variados tipos de plásticos para usar como envases de acuerdo a la funcionabilidad del producto a envasar, siendo el PE, PP, PVC y PET[1] los más usados como envases.
Al hacer un parangón entre ambos materiales se puede mencionar la excelente resistencia química del vidrio, que permite envasar cualquier producto tanto sólido como líquido, sin problemas; en cambio el plástico, teniendo también una muy buena resistencia química, debe tenerse precaución al envasar productos líquidos ya que ellos podrían actuar como solventes del material, especialmente con alimentos por la posible interacción entre ambos que puede alterar al producto envasado. Se debe considerar también que en algunos plásticos se encuentran residuos monoméricos que pueden contaminar a algún alimento, situación que no ocurre con el vidrio.
El vidrio es un material impermeable, característica importante al envasar algún producto, en cambio, el plástico puede ser impermeable como los envases de bebidas de fantasía o semipermeable para envasar frutas y hortalizas. También se debe considera la permeabilidad de los aceites comestibles en un envase de PE, la cual no ocurre si el envase es de PET.
Ambos materiales se pueden obtener transparentes, translúcidos u opacos como también coloreados o no coloreados; la opacidad es importante en productos que pueden ser alterados por la luz.
Mecánicamente, el vidrio es frágil y quebradizo, factor a considerar en un envase para líquidos ya sean comunes, corrosivos, productos químicos o combustibles, característica que no presentan los envases de plástico a menos que fallen por defecto de fabricación; el PET, en particular, tiene la característica de ser resiliente y con el PE se puede obtener un envase colapsable.
El vidrio, por ser de origen mineral, soporta altas temperaturas, en cambio, el plástico no supera los 200 °C de exposición constante; el vidrio con un tratamiento especial soporta cambios de temperatura sin romperse como es el caso del vidrio Pyrex.
El plástico es más liviano que el vidrio; un envase de vidrio puede ser dos, tres o cuatro veces más pesado que el plástico, dependiendo de su composición. Por esta característica es que se pueden obtener grandes contenedores como interiores de refrigeradores o los depósitos callejeros para la basura.
Los dos materiales se pueden reciclar; el vidrio innumerables veces sin perder sus características; en cambio, el plástico es más limitado, para un buen resultado se debe controlar las veces que el material ha sido reciclado ya que lentamente disminuyen sus cualidades por lo cual es necesario incorporar material virgen. Una cifra muy general de consumo indica que en Chile se consumen alrededor de 990.000 Ton de plástico[2] al año y 605.476 Ton de vidrio[3].
Ambos materiales presentan características que los hacen aptos para fabricar envases sin problemas; el uso de uno u otro dependerá de la funcionabilidad del producto a envasar.
Esta síntesis, hemos pretendido informar a las personas sobre las características más importantes de ambos materiales. Ahora son las ciudadanas y ciudadanos en su rol de consumidores, teniendo la información adecuada, quienes tienen la palabra para elegir un producto envasado en uno o en el otro material. O bien, ambos, aprovechando las ventajas de uno u otro tal como fuera planteada en el título de la presente columna.
Autor: Mg. Jaime Espinoza Oyarzún
Departamento de Tecnologías Industriales
Facultad Tecnológica
Universidad de Santiago de Chile
El contenido expresado en esta columna de opinión es de exclusiva responsabilidad del autor y no representa necesariamente la opinión de la Facultad Tecnológica de la Universidad de Santiago de Chile.
[1] PE: Polietileno
PP: Polipropileno
PVC: Policloruro de Vinilo
PET: Polietilén Tereftalato
[2] Vivanco, E. 2019 Generación y gestión de plásticos en Chile https://obtienearchivo.bcn.cl/obtienearchivo?id=repositorio/10221/27222/1/Generacion_y_gestion_de_plastico_en_Chile._2019_FINAL.pdf
[3] Anir, 2020 https://www.anir.cl/wp-content/uploads/2021/12/ANIR-2020-Estudio-del-material-disponible-Pais-Vidrio.pdf
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