En la industria del transporte, tanto terrestre como aéreo, son de vital importancia estos dos materiales; caucho y goma, aunque iguales en origen, pero distintos en tecnología, usos y aplicaciones.
El caucho es originario de Brasil, obtenido de un árbol llamado Haveas Brasiliensis. Hoy día, la mayor proporción de caucho natural es producida en plantaciones en el Sudeste de Asia y en India. Se presenta como un líquido viscoso blanquecino, llamado LÁTEX, que se recoge a diario en las plantaciones de este árbol. Posteriormente, es coagulado, secado y embalado para el transporte hacia las plantas procesadoras, aunque es necesario aclarar que el Látex se puede procesar directamente sin necesidad de coagularlo.
Químicamente, el caucho es un polímero natural llamado Poliisopreno o 2-metil butadieno, lo que significa que su molécula tiene sitios reactivos que permite la reacción química de entrecruzamiento, lo cual cambia su estructura físico-química como también sus propiedades y aplicaciones.Caucho y goma son dos materiales estratégicos y de gran importancia en el mundo actual, desconocidos para la gran mayoría de las personas, que piensan que son un solo material; del caucho surge la goma y esta es el producto final que se usa en la mayoría de aplicaciones y usos de estos materiales.
La reacción de entrecruzamiento es fundamental en la tecnología del caucho. Esta fue descubierta por Charles Goodyear, quien mezclando en caliente el caucho con azufre, obtuvo un producto con características de impermeabilidad, resistencia, resiliencia, elasticidad a voluntad, resistencia química, aislación eléctrica, entre otras. Esta reacción química se conoce como Vulcanización cuyo producto final es la Goma. El término vulcanización no guarda relación con los locales comerciales en que se parchan y reparan neumáticos.
La vulcanización produjo un cambio muy importante en la industria del automóvil, introduciendo el neumático que se conoce actualmente en la industria del transporte rodado tanto terrestre como aéreo.
Posteriormente, investigaciones de varios científicos permitieron la obtención de caucho sintético, o sea, el Poliisopreno sintético. Pero no solamente, este caucho, sino que otros tipos de caucho como el neopreno, el caucho butílico o el caucho SBR o cauchos para fines más especiales como los cauchos de silicona, cauchos polisulfuro, cauchos cloro-sulfonados, caucho nitrílico, etc. Hoy día la producción de caucho sintético es muy superior a la de caucho natural no sólo en cantidad sino en la variedad de cauchos ofrecidos en el mercado para variadas aplicaciones y usos
Un aspecto común en las gomas, especialmente los neumáticos, es el color negro. Esto no es arbitrario, el color negro es aportado por el negro de humo, aditivo fundamental en esta tecnología, que actúa como absorvedor de LUV[1], antioxidante, antiozonante a la vez que incorpora color. Esto significa que no es común encontrar productos de goma de otro color como tampoco productos incoloros y trasparentes, o bien, translúcidos, a excepción de los productos elaborados a base de látex de caucho, entre ellos se pueden mencionar los chupetes para biberones y los condones. En la manufactura del caucho se usan aditivos para el procesamiento y para modificar algunas características de acuerdo con la funcionabilidad del producto que se desea obtener como vulcanizantes, peptizantes, lubricantes, cargas, plastificantes, etc.
La mayoría de los usos y aplicaciones de los cauchos se encuentran en el ámbito industrial y en la industria del transporte. El neumático es el producto más conocido usado tanto en automóviles, camiones, buses, tractores, bicicletas, maquinaria pesada de minería y aviones, encontrándose una gran variedad de marcas comerciales y tipos de neumáticos para diversos usos ya sea para vehículos de pasajeros, de carga, deportivos, fuera de carretera, maquinaria pesada, etc. La industria de neumáticos es una de las que se destaca por la investigación que realiza para obtener nuevos productos que otorguen comodidad y confort a la marcha de los vehículos, seguridad y economía de combustible, siendo las carreras de Fórmula 1 en más formidable laboratorio de pruebas. Se estima que la demanda de neumáticos en el mundo es de 3.000 millones de unidades al año[2], con un crecimiento de 6 a 7% anual[3] .
Un aspecto importante de destacar es que son una fuente grande de contaminación, ya que por su estructura físico química es difícil el reciclaje, aunque, actualmente en Chile, se usa como fuente de energía en hornos para el procesamiento del cemento, en la mezcla con asfalto para ser usado como material para pavimentación de calles y caminos, en la implementación de canchas con pasto sintético, etc. La reutilización de los neumáticos es acción que se realiza desde hace muchos años y ella significa cambiar la banda de rodamiento gastada por una nueva, lo que comúnmente se conoce como recauchaje. En el país se estima que se desechan alrededor de 6,6 millones de neumáticos al año[4], que equivalen a 80.000 toneladas anuales; de ellas la capacidad de valorización de neumáticos NFU[5] en Chile apenas llegan a 32.000 toneladas, quedando un remanente importante sin procesar[6].
Una tecnología actual es la que desarrolla el desvulcanizado de la goma, especialmente proveniente de neumáticos, en que éste se transforma en polvo que puede usarse directamente en la elaboración de nuevos productos.
La industria en general es un gran consumidor de productos de caucho y de goma, revestimientos de bombas de impulsión, cintas transportadoras para diversos materiales, correas de transmisión, perfiles y burletes para variados usos, mangueras para fluidos agresivos, agua o combustibles, juntas planas, piezas moldeadas, aislamiento de cables y conductores eléctricos de alta potencia, aisladores antisísmicos esenciales en la construcción en altura para contrarrestar la acción de un sismo, etc. En medicina, los usos son variados e importantes, equipos para aplicar soluciones parenterales de látex y poliuretano, guantes quirúrgicos de látex, implantes traqueales, en los cuales se usa la tecnología de vulcanización por irradiación, lográndose productos libres de nitrosaminas, la cual está contenida en el látex, mascarillas para protección respiratoria, láminas finas para insertos quirúrgicos, catéteres y sondas, etc. Existen otros usos variados como los chupetes para biberones, preservativos, globos para niños, fibras textiles, adhesivos como el Neoprene o el Agorex, selladores, suelas para zapatos, trajes impermeables para bucear, ropa impermeable, esponjas para el baño, espumas aislantes, carpetas sintéticas para canchas de tenis o pistas de atletismo, pinturas especiales, como las pinturas para piscinas, colchonetas, botes para navegación, etc.
En definitiva, caucho y goma son dos materiales estratégicos y de gran importancia en el mundo actual que todavía no tienen un reemplazo, desconocidos para la gran mayoría de las personas, que piensan que son un solo material; del caucho surge la goma y esta es el producto final que se usa en la mayoría de aplicaciones y usos descritos en párrafos anteriores. Ambos materiales son fundamentales en muchos aspectos de la vida moderna ya que satisfacen una gran mayoría de las necesidades humanas.
Por Mg. Jaime Espinoza Oyarzún
Depto. de Tecnologías Industriales
Facultad Tecnológica, Universidad de Santiago de Chile
El contenido expresado en esta columna de opinión es de exclusiva responsabilidad de su autor y no representa necesariamente la posición de la Facultad Tecnológica de la Universidad de Santiago de Chile
Referencias
[1] LUV: Luz ultravioleta
[2]http://cronicaglobal.elespanol.com/business/fabricantes-neumaticos-mundo_122168_102.htm
[3] https://www.consumoteca.com/motor/fabricantes-de-neumaticos/
[4] https://revistacrisol.cl/3n-chile-se-desechan-66-millones-de-neumaticos-equivalene-a-cerca-de-180-mil-toneladas/
[5] NFU: neumáticos fuera de uso
[6] https://www.paiscircular.cl/industria/reciclaje-de-neumaticos-ley-rep/
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