Epigenética y estrés en el contexto educativo

Hace unos días tuve la oportunidad de volver a ver la película “Whiplash: Música y obsesión”, y una vez más volví a sentir el mismo desagrado que sentí cuando la vi por primera vez. En esta película un estudiante de música de primer año, de un instituto de música, se gana un asiento detrás de una banda de jazz, encabezada por su maestro muy especial. En el film se contrastan dos conceptos educativos: Uno que apoya compasivamente a las personas para que aprendan nuevas habilidades y se enfoca en brindar apoyo emocional y financiero, y otro cuyo concepto de educación se basa en seleccionar «lo mejor de la clase» y exigir avance de ellos colocándolos en situaciones estresantes que bordean lo irracional. Lo particular de esta película es que el joven músico está sujeto simultáneamente a estos dos modelos educativos. El desenlace, curiosamente, haría pensar a los partidarios de ambos modelos que tuvieron éxito debido a sus tácticas: Podría haber “sobresalido” debido al estricto programa educativo impuesto por su profesor o por el amor, la confianza y el apoyo brindados por su padre siempre presente.

---

Es durante estas etapas críticas, del desarrollo ontogénico de niñas y niños, donde la epigenética puede jugar un papel importante en la educación

EPIGENÉTICA

La epigenética es una disciplina que deriva de la genética e incluye el contexto biopsicosocial (ambiental) como parte relevante de la herencia.

Actualmente, está influyendo fuertemente en una variedad de campos tales como la medicina y la psicología, y es muy probable que en un corto plazo tenga un profundo impacto en la educación a través de los vínculos entre epigenética y neurociencias (Hidalgo, M.Epigenética (re)pensar el aprendizaje y la educación, 2018). Más aún, cuando reconocemos las influencias ambientales y epigenéticas tempranas en el desarrollo de las capacidades cognitivas humanas, por ejemplo, la vinculación entre las influencias epigenéticas del estrés con el comportamiento y la cognición, con impacto en la educación.

Similarmente, es fundamental reconocer la reversibilidad de tales efectos epigenéticos, como se ha demostrado en estudios de remodelación epigenética en pacientes con trastorno postraumático. En este contexto, hemos de considerar los potenciales beneficios de entornos educativos enriquecidos y no estresores para el logro del desarrollo de las capacidades cognitivas durante las primeras etapas de la ontogenia humana. Debemos fortalecer y estimular la revisión interdisciplinaria de los métodos educativos que consideran la epigenética. El objetivo de esto no es solo evitar las “huellas negativas” derivadas del estrés (tanto prenatal como posnatal), sino también propiciar el desarrollo de herramientas para curar y modificar las posibles consecuencias epigenéticas perjudiciales que surgen en los niños y niñas expuestos a factores ambientales estresores. Esto último incluye el maltrato, la pobreza, abandono y el abuso de drogas, así como la susceptibilidad al estrés heredada epigenéticamente desde los padres.

En general, se debe destacar la necesidad de considerar cómo los mecanismos de herencia epigenética pueden influir en la neurobiología humana en contexto de la educación formal. La evidencia disponible respalda la creencia de que los regímenes selectivos fuertes basados ​​en el castigo y la recompensa son perjudiciales para niñas, niños y jóvenes, y que esos factores pueden contribuir negativamente al desarrollo de las capacidades de aprendizaje y la cognición a través de mecanismos epigenéticos. Además, las marcas epigenéticas tienen potencial hereditario, destacando el impacto de los entornos en el desarrollo temprano, especialmente los «entornos educativos».

EPIGENÉTICA DENTRO DE LA SALA DE CLASES

Los niños y niñas están sujetos principalmente a tres entornos durante sus primeros años de desarrollo: La familia, el barrio y la escuela. En estos entornos, las niñas y los niños pueden estar sometidos a una gran diversidad de estímulos, algunos positivos y otros negativos, que serán muy importantes durante su proceso de aprendizaje y formación como adultos. Debemos agregar a todo esto el hecho que, desde el jardín infantil hasta la escuela secundaria, niñas y niños pasan gran parte de su tiempo en el colegio.

Se ha documentado ampliamente que, en una etapa temprana de la ontogenia humana, la actividad de las hormonas liberadas como respuesta al estrés, particularmente los glucocorticoides, puede ser modulada por las condiciones sociales, como el cuidado amoroso e interactivo de los padres. Se ha demostrado que las influencias sociales y educativas, al final del primer año de vida, pueden hacer que los recién nacidos sean más resistentes a variados factores estresores (los primeros cuidados por parte de las madres y la consolidación del apego son de enorme importancia). Las experiencias que los estudiantes tienen dentro del contexto escolar están entre los factores predictivos más críticos para su bienestar y éxito educativo. Es en la escuela donde aprenden habilidades y proyectan su futuro papel en la sociedad.

Es durante estas etapas críticas, del desarrollo ontogénico de niñas y niños, donde la epigenética puede jugar un papel importante en la educación. Es a través de estímulos negativos, que algunos genes relacionados con el estrés pueden expresarse rápidamente y contribuir a los bloqueos en el proceso de aprendizaje. Por ello, los docentes desempeñan un papel central en el establecimiento de un ambiente de clase positivo y receptivo para las niñas y los niños, lo cual es importante para promover el desarrollo de habilidades sociales, emocionales y académicas en los estudiantes. Curiosamente, el estrés experimentado por los maestros también puede transmitirse a los aprendices. Se ha demostrado que el estrés laboral observado en los docentes está relacionado con la regulación del estrés fisiológico de los estudiantes.

Como resultado de los nuevos antecedentes, muchos educadores están comenzando a prestar atención a la importancia de los mecanismos epigenéticos dentro de la sala de clases. Muchos expertos señalan que es importante que el personal docente y los responsables de las políticas escolares comprendan los conceptos clave de la epigenética, ya que probablemente pronto formarán parte de la alfabetización científica en la sala de clases.

Agrego, la enseñanza de los conceptos epigenéticos y sus posibles consecuencias en la herencia tienen valor académico no solo a corto sino también a largo plazo. Es de esperar que el conocimiento de la epigenética social y sus consecuencias en la herencia se pueda transmitir culturalmente de una generación a otra. Además, reconocimiento de la importancia de la epigenética, por parte de las autoridades gubernamentales, debería permitir la implementación de políticas públicas que posibiliten aumentar los entornos amigables no solo en el colegio sino también en todos los ámbitos la sociedad donde se den relaciones de aprendizaje y de salud.

¿LUZ AL FINAL DEL TÚNEL?

Los estudios de los mecanismos epigenéticos de la regulación y los cambios en la expresión génica tienen mucho que aportar en la comprensión de los efectos del trauma y del estrés en la biología humana, así como sobre la influencia de los entornos enriquecidos sobre la dinámica del desarrollo y funcionamiento del cerebro, así como en el comportamiento social de niños y niñas. Es fundamental, a mis ojos, intervenir en la educación formal, entendiéndola como una ventana prospectiva de experiencias ontogenéticas, para contribuir en la consolidación de dinámicas epigenéticas saludables en el desarrollo del cerebro humano.

Finalmente, considero fundamental el hecho que debe tomarse en consideración el vínculo entre la herencia epigenética, los estímulos biopsicosociales y el aprendizaje humano, tanto en la educación formal como en la investigación relacionada con las ciencias de la educación, la neurobiología, la genética y la evolución humana. No es razonable que todos los niños y niñas, de diversas culturas y credos, deban experimentar las mismas experiencias educativas estandarizadas, muchas veces traumáticas.