El Ministro de Minería, su hermano y el litio

El nombramiento de Hernán De Solminihac como sucesor de Laurence Golborne en el Ministerio de Minería dejó a muchos sorprendidos. La gestión del Ministro De Solminihac en Obras Públicas no había sido particularmente sobresaliente (de hecho Golborne tuvo que postergar algunos proyectos anunciados para 2011 como el Tag en Angostura y Vespucio Oriente). Sin embargo la mayor sorpresa vino al conocerse que su hermano Patricio De Solminihac es Subgerente General de Soquimich (hay que agregar que hasta 2010 había sido Vicepresidente de la compañía durante largos años) una de las principales productoras de Litio. El conflicto de interés mereció una clarificadora columna en El Mostrador, y llevó al mismo Ministro De Solminihac a señalar en La Tercera: “sé enfrentar con mucha transparencia mi trabajo y así se va a hacer en este caso. En cada momento me abstendré mientras sea oportuno”.

La Ley Orgánica Constitucional de Bases Generales de Administración del Estado, regula las inhabilidades, declaraciones de patrimonio e intereses, y las sanciones. Específicamente el artículo 62 señala las conductas que contravienen especialmente el principio de la probidad administrativa, señalando en su inciso sexto:

“6. Intervenir, en razón de las funciones, en asuntos en que se tenga interés personal o en que lo tengan el cónyuge, hijos, adoptados o parientes hasta el tercer grado de consanguinidad y segundo de afinidad inclusive

 Asimismo, participar en decisiones en que exista cualquier circunstancia que le reste imparcialidad.

 Las autoridades y funcionarios deberán abstenerse de participar en estos asuntos, debiendo poner en conocimiento de su superior jerárquico la implicancia que les afecta.”

Quisimos saber si se había dictado un acto administrativo que diera cuenta de las inhabilidades de Señor Ministro, en razón de su parentesco en segundo grado con el Subgerente General de Soquimich, solicitando copia. La respuesta del Ministerio fue que no existe una declaración mediante la que el Ministro se hubiera inhabilitado de conocer temas de Soquimch, por cuanto no se ha configurado un conflicto de interés a la fecha.

Al consultar la Memoria 2010 de Soquimich, nos encontramos que el plan de compensaciones para los ejecutivos de la empresa (página 166) está basado en pagos que dependen del cambio en el precio de la acción de la empresa. Entonces lo que haga o deje de hacer el Ministro respecto al Litio efectivamente afectará el patrimonio de su hermano.

¿Por qué es tan importante el Litio este caso? ¿De qué forma se puede afectar las Compensaciones del hermano del Ministro? Primero hay que repasar el programa del Gobierno, luego entender la relevancia del Litio, luego usted podrá sacar sus propias conclusiones.

Programa de Gobierno

El Presidente Piñera  señaló respecto de la minería que “El país posee el 40% de las reservas de cobre en el mundo, el 23% de las de molibdeno, el 15% de las de yodo y el 40% de las de litio y renio”, proponiendo una serie de medidas sin que especificara respecto del litio qué haría (mineral no concesible). Solo puede leerse en su programa lo siguiente: ”Proponemos también liberalizar el precepto constitucional que establece que sólo el Estado puede explorar y explotar sustancias no susceptibles de concesión, entre las que destacan los hidrocarburos sólidos y gaseosos”. Ciertamente una omisión relevante.

En su mensaje a la Nación del 21 de Mayo de 2010, el Presidente Piñera detalló el programa de trabajo del  Ministerio de Minería para el período 2010-2014 (ver también cuenta). En el punto 8 del Programa se presenta la “Reforma a la Ley Nº 18.097 Orgánica Constitucional de Concesiones Mineras”. Dicha reforma tiene como principal objetivo abrir a la explotación privada la explotación del Litio:

“Nada justifica que hoy en día, a excepción de las concesiones otorgadas antes de su declaración de no concesibilidad, sea el Estado el único facultado para explotar el litio a través de sus empresas o mediante contratos especiales de operación o concesiones administrativas. Tampoco nada justifica que el litio reciba un tratamiento distinto y discriminatorio respecto de las otras sustancias. De esta forma, se fomentará la creación de nuevas industrias, el crecimiento del país, especialmente de aquellas regiones con reservas de litio, y la creación de nuevos empleos.”

En línea con lo anterior, en su cuenta pública del 2011 para el Ministerio de Minería señaló que “Este año deberá estar terminado el nuevo marco regulatorio para el Litio”

¿Por qué importa tanto el Litio?

Su uso se ha extendido principalmente gracias a las baterías presentes en toda clase de artículos eléctricos. Las baterías de iones de litio (Li-Ion1) se encuentran en celulares, computadores móviles, cámaras de fotos, entre otros,  además de su uso en lubricantes industriales, aire acondicionado, vidrios, industria farmacéutica y la fabricación de materiales de alta resistencia. Sin embargo su importancia actual está asociada más bien a las futuras baterías de autos eléctricos y el desarrollo de la energía solar, lo que cobra particular interés dada la necesidad de disminuir las emisiones de gases CO2. Desde hace unos años se están desarrollando tecnologías basadas en el litio para la industria automotriz. Las compañías automovilísticas continúan avanzando en sus programas de desarrollo de automóviles híbridos y eléctricos, que utilizan baterías de litio. Compañías como Hyundai, Nissan, Mitsubishi, General Motors y Mercedes Benz están empezando a comercializar vehículos que usan baterías de ion-litio para almacenar energía y se espera que estos desarrollos  evolucionen a tasas elevadas, como lo ha hecho su precio en la última década.

En este contexto de demanda creciente, Chile es en la actualidad uno de los principales productores de litio (producimos más del 55% del total mundial ).

Chile es uno de los países que poseen las mayores reservas del mundo, destacando su calidad y facilidad para obtenerlo.

En la actualidad, quienes explotan el litio en Chile son Soquimich (controlada por Julio Ponce y la canadiense Potash Corporation of Saskatchewan) y la Sociedad Chilena del Litio (filial de Chemetall, controlada por capitales norteamericanos). Ambos son actores relevantes a nivel mundial .

Hasta ahora el litio está definido como un mineral no concesionable, pero sólo en el Código de Minería y no en la Constitución, como ocurre con los hidrocarburos (petróleo). Las firmas que explotan hoy el producto (SQM y la Sociedad Chilena del Litio) lo hacen gracias a contratos con la Corfo, dueña de varios derechos en el Salar de Atacama que concedió antes de la entrada en vigencia del Código (1979), y que en el caso de SQM vencen en 2030. Esto es lo que busca modificar el Gobierno

En la actualidad existen 3 proyectos en el Congreso para a modificar el estatus del Litio:

a)   Declara a los materiales atómicos naturales y al litio como sustancias no concesibles de valor estratégico y reserva al Estado su exploración, explotación y beneficio. Ingresó al congreso en Diciembre de 2009 y sus autores son: Camilo Escalona, Juan Pablo Letelier y Ricardo Nuñez. (Boletín 6781-07).

b)   Elimina el litio como mineral no concesible. Ingresó al Congreso el 18 de mayo de 2010 y sus autores son: Marcos Espinosa, Carlos Jarpa, Fernando Meza, José Perez (Boletín 6940-08).

c)    Establece restricciones a las concesiones de litio ya existentes. Ingresó al Congreso el 18 de mayo de 2010 y sus autores son: Marcos Espinosa, Carlos Jarpa, Fernando Meza, José Perez (Boletín 6941-08).

Ha trascendido, en línea con lo señalado durante 2010 por algunos expertos, que el Gobierno ha descartado modificaciones legales (ver link) y ha considerado avanzar mediante contratos similares a los que le permiten a ENAP entregar a privados la explotación de hidrocarburos, denominándolos Contratos Especiales de Operación de Litio (CEOL). Sin embargo, al parecer la normativa aplicable igualmente requeriría dictar una Ley.

Como puede observarse, cualquier desarrollo que propicie el Gobierno afectará la posición actual de Soquimich, si entran nuevos competidores podría bajar el precio de la acción, si se mantiene la situación actual dicho precio aumentará gracias a la demanda y al lento desarrollo de proyectos en otras latitudes. Aunque el Gobierno ha hecho trascender que el Ministro De Solminihac no participa de decisiones sobre el Litio, ello no consta en ninguna parte, y es más el Ministro sigue siendo el superior jerárquico de Minería.

Si usted quiere saber más sobre el litio puede consultar este informe de Cochilco del año 2009: Antecedentes para una Política Pública en minerales estatégicos Litio.

O en esta presentación de Cochilco que adjuntamos: Mac-Lean-COCHILCO Desarrollo Del Litio en Chile de toda la sociadad».

* Esta columna fue publicada originalmente en el blog Yo no voté x él

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Foto: Terra.cl