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Astronomía: ¿sirve para algo?

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La astronomía es mucho más que lindas imágenes. De hecho, aparte de ser la disciplina del conocimiento más antigua de la humanidad, ha moldeado nuestra civilización de tantas formas que me sorprende que como sociedad sepamos tan poco de ella.

En general, la gente se fascina con la astronomía. Desde personas poco ilustradas en el conocimiento formal de la academia, hasta aquellos que tienen la pared llena de títulos, todos, sin excepción, se maravillan cuando ven alguna de las fotografías captadas por el Hubble Space Telescope (HST) (vea la imagen de «Eta Carinae», una estrella extremadamente rara del tipo Luminous Blue Variable o LBV adjunta a esta columna), aunque la inmensa mayoría de ellas no tiene ni la más remota idea de lo que están viendo. Creo que ésa es una muestra palpable de que hay algo de «arte» en la astronomía. Para aquellos que hemos tenido la oportunidad de contemplar «arte» alguna vez en la vida, es claro que no es necesario tener un conocimiento teórico al respecto para que, lo que estamos viendo, produzca algún tipo de emoción. Quizás esa sea la clave para acercar la astronomía a la gente.

Sin embargo, teniendo nuestro país los cielos con las mejores condiciones atmosféricas para realizar observaciones astronómicas, junto con los observatorios más sofisticados del mundo en el norte del país, me llama la atención nuestro nivel de ignorancia, como sociedad, respecto al tema.

Siendo Chile el país más «astronómico» del mundo: ¿cuánta gente tiene siquiera una remota idea de como se formó el universo, o las estrellas, o los planetas, o como funciona un telescopio?; ¿cuántos colegios han tenido la oportunidad de que un científico (para qué decir un astrónomo) vaya a compartir lo que hace para acercar la ciencia a la sala de clases? Peor aún: ¿cuándo fue la última vez que un escolar se maravilló en una clase de física, química, o biología, o en alguna clase de lo que sea en su colegio? Bueno, si siendo el país mas sísmico del mundo, para los últimos dos megaterremotos que experimentamos ni siquiera teníamos una red decente de acelerógrafos ni sirenas de alerta para tsunamis, no sé de qué me extraño en realidad.

La astronomía es mucho más que lindas imágenes. De hecho, aparte de ser la disciplina del conocimiento más antigua de la humanidad, ha moldeado nuestra civilización de tantas formas que me sorprende que como sociedad sepamos tan poco de ella. Para acortar un poco las brechas, aquí van algunos ejemplos de avances tecnológicos que ha generado el desarrollo de la astronomía a lo largo de los años. Estos ejemplos son un extracto del texto publicado por Marissa Rosenberg, Pedro Russo (EU-UNAWE, Leiden Observatory/Leiden University, The Netherlands), Georgia Bladon, y Lars Lindberg Christensen (ESO, Germany) para la International Astronomical Union (IAU):

En 2009, Willard S. Boyle y George E. Smith obtuvieron el premio Nobel de Física por la invención de un aparatito que sirve para capturar imágenes llamado CCD (Charged Couple Device), y que fue utilizado en astronomía por primera vez en 1976. Si quiere verlo, agarre cualquier cámara o teléfono celular y tendrá uno en su mano. El mejoramiento y masificación de esta tecnología vino cuando la NASA decidió usar CCDs súper sensibles para las cámaras del Hubble Space Telescope.

Otro ejemplo, si alguna vez se ha hecho una tomografía, entonces agradezca a Larry Altschuler (astrónomo) por su trabajo en reconstruir la corona solar lo que llevó a inventar esta tecnología de capturar imágenes.

Si el GPS de su celular le ha servido de algo, adivine. El GPS o Global Positioning System por sus siglas en inglés, se basa en la posición de objetos astronómicos muy remotos, tales como QUASARS (Quasi-Stellar Radio Sources) y galaxias distantes para determinar posiciones extremadamente precisas.

Si ha tenido que hacerse una resonancia magnética o alguna de las varias formas de obtener imágenes de tejidos internos del cuerpo, póngase de pie y aplauda al astrónomo Martin Ryle, quien inventó una técnica llamada «síntesis de apertura» que es la base para esta tecnología y que es utilizada hoy en día en interferómetros como ALMA en Chile.

¿Se imagina si entrara a un hospital y todo estuviese sucio?,  ¿la cantidad de enfermedades que se contagiaría? Pues bien, si no tiene de qué preocuparse es gracias a que el desarrollo de misiones científicas para enviar telescopios al espacio requiere ambientes de trabajo extremadamente limpios, ya que cualquier partícula de polvo podría obstruir u obscurecer los espejos o instrumentos del telescopio. Es de ésas misiones que se inventaron todos los protocolos de limpieza, filtros de aire, y trajes aislantes que se usan en los hospitales y en los laboratorios farmacéuticos.

Y como supongo que sus hijos son importantes para usted, si algún día uno de ellos llegara a caer al hospital siendo un bebe, sería sensato que la unidad de neonatología del hospital contara con un control detallado de la temperatura en esas habitaciones. Por suerte, hubo gente que desarrolló sensores de temperatura en miniatura para controlar la temperatura de los instrumentos dentro de los telescopios. Adivine dónde se usan esos sensores de temperatura hoy en día.

Si esta leyendo esta columna desde su celular o su computador, entonces haga una genuflexión en honor a Don John O’Sullivan, quien desarrolló un método para producir imágenes detalladas obtenidas con radio telescopios, método que es aplicado a diversas señales de radio, entre otras, al fortalecimiento de las señales entre una red de computadores, lo que ahora es parte standard de todas las conexiones inalámbricas WLAN, más conocidas como conexión «WiFi». Clap, clap, clap para Mr. O’Sullivan.

Y si piensa  que ya lleva mucho tiempo leyendo esta columna, es sólo gracias a la astronomía, ya que el reloj atómico desarrollado en 1955 para medir el tiempo fue calibrado usando el «Tiempo de Efemérides Astronómicas», una antigua escala de tiempo astronómica adoptada por la IAU en 1952. Esto condujo a la redefinición del «segundo» aceptada internacionalmente hoy.

Estos son sólo algunas de las últimas contribuciones a la civilización que se han obtenido del desarrollo la astronomía. Como usted se podrá imaginar, cuando muchas de estas personas (con sus estudiantes incluidos quienes muchas veces son los que hacen la mayor parte de la pega) obtuvieron los fondos para realizar sus investigaciones, nadie les dijo: «Aquí tiene su plata, invente la WiFi». El desarrollo tecnológico es altamente no lineal (como dicen los siúticos), o dicho de otra manera, es impredecible. Nadie puede decir con certeza a qué nos llevará una nueva tecnología hasta que de repente nos vemos conectados con el mundo usando redes inalámbricas por medio de  nuestros celulares, tablets, computadores, etc. Invertir en ciencias duras, con criterios econométricos que buscan un retorno en un plazo determinado es simplemente  desconocer nuestra propia historia de avances, rayando en algo peor que la ignorancia, la estupidez.

Ahora, si le contara que en el 2012 Chile invirtió apenas el 0.35% del PIB en Investigación y Desarrollo (I+D) siendo la inversión más baja de los países OCDE, o si le contara que Chile no coloca ni un sólo peso en ninguno de los observatorios internacionales que existen en el país, o que aún no se crea el Ministerio de la Ciencia, o que …. mmm bueno es un largo etcétera, pero eso será material para otra columna.

 

TAGS: Astronomía Chile

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Comentarios

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Ana Maria Nunez

12 de agosto

Muchas gracias por la información. Me considero una ignorante, pero nunca es tarde para aprender e informarse, sobretodo cuando he hecho tantos trabajos inspirados en esta ciencia para la universidad.

Francisco Molina

14 de agosto

Pablo, lo que escribes al final es muy cierto, lo peor ademas es que con la llegada de esos observatorios tampoco deja nada en la lima, es mas estan limando al pais, ya hay mas de 3000 kilometros cuadrados de territorio ocupados con la presencia de ellos, todos esos terrenos ya no son utiles para el pais, muchos de ellos donados,cedidos y ridiculamente arrendados, Chile podria tener una Universidad dedicada a la astronomia y recibir estudiantes internacionales, lo mismo con la mineria, o lo sismico,, Si Chile no participa es porque no hay una legislacion que permita la decision ciudadana respecto al uso de sus suelos, estan aqui pricipalmente porque es mas barato, casi gratis, y no hay mucha diferencia con los terrenos «comprados» por Douglas Tompkins, el tampoco beneficia al pais, su excusa es proteger la naturaleza de los ataques del hombre y, los observatorios porque tenemos los cielos mas limpios,

Cuando las cosas se hacen entre cuatro paredes y sin participacion de la ciudadania, es un claro mensaje de que algo no esta bien, en los paises desarrollados, son los alcaldes y previa consulta al pueblo, quien decide si se instala o no, pues son organizaciones que manejan billones para el desarrollo de sus proyectos y ademas asegurar cuanto sera el impacto de su presencia, quien costeara la contaminacion luminica, los cambios de destino en los planos reguladores, la urbanizacion, etc etc,

En la medida que la gente participle y sea considerada, estoy seguro que habra menos ignorancia al respecto, hay muchos ejemplos al respecto, solo visitando los principales observatorios a nivel mundial y revisar la historia de ellos se entiende esta diferencia.

14 de agosto

Con la astronomía pasa lo mismo que con el cobre: los observatorios, com las mineras, no se pueden ir a otro sitio porque simplemente NO HAY condiciones atmosféricas (o cobre) iguales en otros continentes para hacer astronomía de esa calidad. El único sitio mejor es el centro de la antártica (ni siquiera los bordes donde llegan los barcos), lo que implica que los costos en logística hacen que grandes observatorios como ALMA sean absolutamente inviables. En resumen, o se vienen a Chile, o se vienen a Chile. Quizás podríamos haber aprovechado mejor eso para el desarrollo de nuestras universidades, que no son sólo las que están en Santiago, pero como dijo el gran filósofo Daddy Yankee: «lo que pasó, pasó…»

Alejandro

30 de septiembre

Sobre lo que solo tienen chile para venir a observar cielos, eso es falso, hay muchos mas lugares.
Una vez vi la charla de un italiano, que fue una de las personas encargadas de decidir que cerro seria el seleccionado para el ELT (Extrem Large Telescope). El nos dijo que había lugares mejor que chile, pero hay ciertas cosas, aparte del clima, que toma la ESO en cuenta, en eso entra la política, estabilidad económica, entre otras cosas. Por eso no es tan así, como que chile tiene los mejores cielos del mundo. Eso si poseemos una humedad muy baja, en eso somos casi insuperables.

@Pablinflin

30 de septiembre

Estimado Alejandro, como casi todo en la Astronomia, depende de la longitud de onda de la que hablas. En el sub-mm, hay definitivamente un lugar mejor en terminos de condiciones atmosfericas que es el Polo Sur. Sin embargo, la logistica hace inviable proyectos grandes por un tema evidente. Por supuesto que los factores politicos, economicos, etc., juegan un rol fundamental a la hora de decidirse por un proyecto. En ese sentido, en la practica, Chile tiene los mejores cielos del mundo, i.e., aquellos que en el global son los mas convenientes.

Alicia Morel

19 de septiembre

Las universidades hacen pocas investigaciones en ciencias. Es importante que los científicos que tenemos no emigren a USA o Europa. Uno de mis hermanos ha hecho una investigación para enseñar matemáticas a través de la música y sigue abriendo caminos en esta investigación. Su investigación se llama «Picalab» y la pueden buscar en videos, mail, o web.
Me interesa saber de las diferentes especies de plantas y animales de la distintas zonas de nuestro país. Soy escritora de literatura para niños, y trato de describir plantas, árboles, animales tal como son en la realidad. Alicia Morel

Sandra Fierro Fierro

22 de enero

No sé como llegué aca, pero interesante columna. Gracias por la información y tu intención, saludos.

Rodrigo

01 de abril

Ninguno de estos es un aporte real de nada, se trata de personas que además de ser astrónomos inventaron algún tipo de herramienta, o con ocasión de las necesidades del ejercicio de la astronomía, se ha inventado algo, pero en sí la astronomía no sirve para nada, a los únicos que les sirve es a los esotéricos, lo que es una basura, pero la explicación no me parece para nada satisfactoria, sólo se habla de situaciones accidentales.

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